L’image d’Epinal voudrait que les dauphins soient des animaux “toute douceur et gaieté”, nécessairement gentils, que ce soit envers les hommes ou les autres animaux.

Flipper le dauphin a créé l'image d'un dauphin toute douceur et gaietéCette image, largement introduite dans l’imaginaire collectif par la série Flipper, est bien évidemment erronée. les dauphins sont certes doués de capacités cognitives phénoménales, ils se montrent effectivement altruistes et parfois même nous secourent en mer, mais ce n’est pas pour autant qu’ils sont par définition plus “gentils”… que les hommes par exemple. Tout comme nous, ils possèdent leur personnalité propre et leur comportements traduisent parfois des côtés sombres (voir le documentaire du National Geographic, dauphins, les danseurs de l’Océan ).

Les échouages de marsouins sur les plages de Californie trouvent une explication

les dauphins peuvent se montrer violents, ainsi que le montrent les travaux de l’équipe de recherche Okeanis, qui étudie les dauphins de la Baie de Monterey en Californie.

Dauphin attaquant un marsouin dans la baie de Monterey en Californie - Photo de Mark CotterDepuis cinq ans, les échouages de marsouins sur les plages californiennes demeuraient un mystère. Les petits cétacés présentaient des traces de morsures et des hémorragies internes, ce qui a conduit les biologistes à supposer que les dauphins en étaient responsables, mais sans avoir les preuves permettant d’étayer leurs théories.

Leurs soupçons ont fini par trouver une confirmation en septembre, lorsque l’équipe a filmé l’attaque de plusieurs dauphins contre un marsouin. La vidéo montre un groupe de mâles en train de s’attaquer au petit cétacé qui essaye de prendre la fuite. On peut voir les dauphins l’encercler, le frapper avec leur rostre, le griffer avec leurs dents ou encore le noyer en lui sautant dessus. Ils ramènent ensuite le cadavre aux chercheurs, les regardent le hisser à bord de leur embarcation, puis s’éloignent…

“C’était formidable de pouvoir étayer nos théories grâce à ces actions”, se félicite Mark Cotter, qui a tourné la vidéo. Néanmoins, ce type de comportements “atténue l’image du grand dauphin, dans la mesure où les animaux sauvages ne sont pas comme ceux que l’on voit à SeaWorld. Ils ont chacun leur propre caractère.”

Un dauphin et une orque dans un delphinariumNous avons observé la structure sociale de ces animaux

[qui forment un groupe de 600 individus] et cela nous a pris 20 ans pour le faire. Ce type de comportements est quelque chose de nouveau”, rapporte Daniela Maldini, la présidente de l’association. “Nous connaissons désormais le comment, mais nous ne sommes pas sûr de comprendre le pourquoi.”

Les scientifiques cherchent une explication à ces attaques

Peut-être les marsouins se font-ils attaquer car ils ressemblent à des bébés dauphins ? Des attaques de dauphins mâles contre des delphineaux ont en effet déjà été observées au Royaume-Uni, pour rendre sexuellement disponibles des femelles qui, durant l’éducation de leur petit, ne s’accouplent plus. Pour Maldini, “cela pourrait être du à une petite frustration sexuelle. Il y a ici beaucoup de mâles et peu de femelles. C’est l’explication pour laquelle je penche.”

Dauphin frappant un marsouin avec son rostre - Photo de MercuryCependant, si les marsouins ont bien la même taille que les bébés dauphins, aucun delphineau n’a été retrouvé échoué par les chercheurs.

La scientifique poursuit l’analyse des différentes théories : “Il serait étrange de penser que ce comportement trouve une explication dans la compétition pour la nourriture, puisque les lions de mer feraient de bien meilleurs candidats pour ces attaques. Nous sommes confrontés à une énigme.”

Rien que l’année dernière, ce sont 74 marsouins qui ont été retrouvés sur les plages de la baie de Monterey. L’équipe de recherche continue donc ses investigations, pour tenter de trouver une explication à ce comportement qui, s’il n’est pas inconnu (voir la vidéo ci-dessous), n’en reste pas moins mystérieux.

Voir également ce reportage de KTVU San Francisco sur le sujet.

Sources :

KTVU : “Mysterious Popoise Deaths Blamed On Berserk Dolphins”
http://www.ktvu.com/news/21543657/detail.html

Mercury News : “Monterey Bay Researchers Say Dolphins Are Causing Porpoise Deaths”
http://www.mercurynews.com/bay-area-news/ci_13729901